Gaz traceur : quand c’est utile, quand ça ne l’est pas

Un mélange de 95 % d’azote et de 5 % d’hydrogène, injecté dans la conduite vidangée, sous faible pression, de l’ordre de quatre bars. La molécule d’hydrogène, quinze fois plus légère que l’air, remonte par le chemin le plus court et se détecte en surface à partir d’une part par million.

Deux fournisseurs indépendants décrivent ce mélange comme non inflammable, conformément à une norme internationale sur les mélanges de gaz, ni toxique ni corrosif, et son emploi est présenté par l’un d’eux comme autorisé dans les réseaux d’eau potable.

Trois situations le désignent. Le réseau est en plastique et faiblement mis en pression : le bruit ne porte pas. La conduite passe sous une chape ou sous un enrobé et aucun point de contact n’est accessible pour l’écoute. Le tronçon est isolable et vidangeable, ce qui est la condition matérielle de l’injection.

Le guide de référence donne des conditions d’emploi précises : sol perméable, diamètre compris entre 25 et 400 millimètres, la pression du réseau étant indifférente puisque c’est le gaz qui la fournit. Cette fourchette est celle des réseaux publics, sur lesquels le guide est écrit : un branchement de maison est en polyéthylène de 20 ou 25 millimètres, c’est-à-dire à la borne basse ou juste en dessous. Elle ne dit donc pas qu’une maison est exclue de la méthode, elle dit d’où viennent les chiffres.

Le fabricant l’énonce sans détour : le gaz traceur cherche toujours le chemin le plus court de la fuite vers la surface. Le point où il ressort n’est donc pas nécessairement à l’aplomb du défaut.

Sur un terrain compacté, sous une dalle, ou lorsqu’une gaine longe la conduite, l’écart peut être significatif. C’est pour cette raison qu’un relevé au gaz se lit avec le tracé du réseau à côté, jamais seul.

Le tronçon doit être isolé et vidangé, ce qui implique une coupure d’eau pendant l’opération. Le sol doit être suffisamment perméable pour laisser remonter le gaz : une dalle parfaitement étanche ou un sol saturé d’eau réduisent l’efficacité de la méthode.

Les rares sources qui l’isolent l’annoncent dans le haut des fourchettes, sans s’accorder entre elles, et aucune ne compare les méthodes entre elles.

• Isolement du tronçon et coupure d’eau pendant l’opération.
• Vidange préalable de la conduite à contrôler.
• Sol perméable, ni dallé de façon étanche, ni gorgé d’eau.
• Lecture du relevé avec le tracé du réseau, jamais seule.

L’écoute au sol et la corrélation acoustique se pratiquent sans coupure, sans vidange, et sur un réseau en service. Elles suffisent dans la majorité des cas domestiques où la conduite est métallique et le réseau en charge.

Passer directement au gaz revient à payer davantage pour une méthode qui a plus de conditions à réunir, et dont le point de sortie demande une interprétation supplémentaire.